信天游是流傳在中國西北地區(qū)的一種民歌形式。這是一部用老镢鐫刻在西北黃土高原上的傳世巨著，這是黃坡黃水之間的一朵奇葩。其歌詞是以七字格二二三式為基本句格式的上下句變文體，以浪漫主義的比興手法見長。它便是陜北民歌。在陜北它叫“信天游”，又稱“順天游”“小曲子”， 在山西被稱為“山曲”，在內(nèi)蒙古則被叫作“爬山調(diào)”。特點(diǎn)形式自由靈活，每兩句為一小節(jié)，押韻；有的一節(jié)表達(dá)一個(gè)意思，有的幾節(jié)組成一個(gè)部分，表達(dá)比較復(fù)雜的意思；調(diào)子自由，單純易唱；每段常轉(zhuǎn)韻，多用比興疊字和襯字。比興手法信天游的比興非常廣泛，上至日月星辰，風(fēng)云雨露；下到花草樹木，鳥獸蟲魚；還有柴米油鹽，五谷雜糧，衣食起居都可以起興作比。

“信天游”，又稱“順天游”“小曲子”， 陜北民歌曲調(diào)的一類，一般是兩句一段，長的每首可達(dá)數(shù)十段，用同一曲調(diào)反復(fù)演唱。

流行于陜西北半部及寧夏、山西、內(nèi)蒙古與陜西接壤的部分地區(qū)。以往，由于交通不方便，這里的生產(chǎn)、經(jīng)貿(mào)全靠驢、騾馱運(yùn)，當(dāng)?shù)匕褟氖麓朔N勞動(dòng)的人稱作“腳戶”“腳夫”“趕腳的”?！澳_戶”長期行走在寂寞的山川溝壑間，便順乎自然地以唱歌自娛。他們所唱的主要就是“信天游”。他們既是傳播者，又是創(chuàng)造者。在傳唱中，他們免不了矢口寄興的隨意創(chuàng)作，在創(chuàng)作了之后，又不斷地傳播出去。當(dāng)然，“信天游”屬于所有生活在黃土高原上的人們。無論在放牧耕地，或是節(jié)日游樂，他們總要哼唱幾句。作為一種風(fēng)格個(gè)性都很強(qiáng)的山歌品種，“信天游”的基本特征是結(jié)構(gòu)短小簡(jiǎn)潔，曲調(diào)開闊奔放，感情熾烈深沉，具有濃厚的抒詠性。它的詞曲僅有上、下兩句。唱詞上句起興，下句點(diǎn)明主題。如“馬里頭挑馬不一般高，人里頭挑人就數(shù)哥哥你好”。曲調(diào)多建立在“徵－宮－商－徵”這樣一種“雙四度框架”上，上句分成兩個(gè)腔節(jié)，并在頭一個(gè)腔節(jié)上作較長的延伸，給人以遼闊悠遠(yuǎn)之感。下句一氣呵成，在上、下句變化反復(fù)的歌唱中，歌手們浸注著自己的人生感慨。代表曲目有《腳夫調(diào)》《蘭花花》《趕牲靈》《橫山下來游擊隊(duì)》《見面容易拉話難》等。