南美蛇頸龜就像該種屬內(nèi)的所有龜種一樣，擁有頎長的的脖頸，不能將頭縮在殼內(nèi)，不同的是，南美蛇頸龜?shù)念i部并沒有棘突，所以看上去很平滑，背甲凹凸不平，像一塊巖石。

　　南美蛇頸龜?shù)凝敋け硽び袕妷训凝埞?，頭部顏色黃黑相交，附近有黑或黃色斑點，頸部比其他種類的烏龜略長，尾巴呈現(xiàn)細(xì)長形狀。南美蛇頸龜?shù)耐庥^形態(tài)與普通蛇頸龜差不多。

　　一般雌性個體要大于雄性個體，最大可達(dá)40厘米。根據(jù)現(xiàn)代科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，蛇頸龜是現(xiàn)存最古老的爬行動物。南美蛇頸龜?shù)闹饕卣鳛樯砩祥L有非常堅固的甲殼，受襲擊時龜可以把頭、尾及四肢縮回龜殼內(nèi)，擁有長頸和粗糙不平的龜殼，尤其是年幼的品種。

　　南美蛇頸龜大多數(shù)龜?shù)念i盾極小，位于第一枚和第二枚緣盾之間，但釘頸龜卻與眾不同，它的頸盾較大，位于第一和第二枚緣盾的后部，第一枚椎盾的前部。其頭頸部明亮的色彩和變化多端的條紋。雌龜比雄龜大。雄龜腹甲中央凹陷，肛盾缺刻較深，尾長，泄殖腔孔距背甲較遠(yuǎn);雌龜腹甲平坦。