世界上現(xiàn)存最早的航海圖集是《鄭和航海圖》，其原名為《自寶船廠開船從龍江關(guān)出水直抵外國諸番圖》，這份圖集是對(duì)鄭和下西洋航路的記錄，所以它是研究鄭和下西洋的重要資料。

鄭和原名叫馬和，他是中國明朝航海家、外交家、宦官，靖難之變中，馬和在河北鄭州為燕王朱棣立下戰(zhàn)功，永樂二年，明成祖朱棣在南京御書“鄭”字賜馬和鄭姓，以紀(jì)念其戰(zhàn)功，史稱“鄭和”。

所謂航海圖就是直接用于艦船航線設(shè)計(jì)、定位導(dǎo)航和系泊，保證航行安全的海圖，是海洋地圖的一種，是海上安全航行的指南。

《鄭和航海圖》的組成部分

《鄭和航海圖》一共有20頁航海地圖和109條針路航線，以及2頁4幅的過洋牽星圖。其中，航海地圖高20.3厘米，全長560厘米，包含500個(gè)地名。全圖以南京為起點(diǎn)﹐最遠(yuǎn)至非洲東岸的慢八撒，也就是現(xiàn)今的肯尼亞蒙巴薩。

《鄭和航海圖》約成于洪熙元年(1425)至宣德五年(1430)間，原圖是自右而左展開的手卷式﹐茅元儀收入《武備志》卷二百四十后改為書本式﹐共二十四頁﹐包括茅元儀序一頁﹐圖二十頁﹐《過洋牽星圖》二頁(四幅)﹐空白一頁。