是地殼受力發(fā)生斷裂，沿斷裂面兩側(cè)巖塊發(fā)生的顯著相對位移的構(gòu)造。

斷層規(guī)模大小不等，大者可沿走向延伸數(shù)百千米，常由許多斷層組成，可稱為斷裂帶；小者只有幾十厘米。

（1）按斷層力學(xué)性質(zhì)分類：①壓性斷層，由壓應(yīng)力作用形成，其走向垂直于主壓應(yīng)力方向，多呈逆斷層形式，斷面為舒緩波狀，斷裂帶寬大，常有斷層角礫巖。②張性斷層，在張應(yīng)力作用下形成，其走向垂直于張應(yīng)力方向，常為正斷層，斷層面粗糙，多呈鋸齒狀。③扭性斷層，在剪應(yīng)力作用下形成，與主壓應(yīng)力方向交角小于45°，常成對出現(xiàn)。斷層面平直光滑，常有擦痕出現(xiàn)。

（2）按斷層兩盤相對運動關(guān)系分類：①正斷層，上盤相對下降，下盤相對上升的斷層。②逆斷層，下盤相對下降，上盤相對上升的斷層。③平移斷層，兩盤巖體沿斷層面走向作水平相對運動的斷層。④樞紐斷層，正、逆、平移斷層的兩盤相對運動都是直移運動。事實上，有許多斷層常常有一定程度的旋轉(zhuǎn)。

斷層在地殼中廣泛發(fā)育，是地殼的最重要構(gòu)造之一。在地貌上，大的斷層常常形成裂谷和陡崖，如著名的東非大裂谷。