1920年12月16日20時06分，一場人類歷史上罕見的天災(zāi)，突然降臨到海原這塊貧瘠的土地上。

地震導致一個個山體滑坡、易位。滑坡的山體，吞沒了村莊，填平了溝壑，擁堵了河道，摧毀了建筑。

地震幸存者驚呼：“山走了！”這就是20世紀發(fā)生在我國的最大的地震，震級達到8.5級、震中裂度達到12度，波及2萬多平方公里，強烈的震動持續(xù)了10余分鐘，50多個縣都有人在地震中喪生。這也是人類有記錄以來三次大地震之一（另兩次為智利、墨西哥大地震），被稱之為“環(huán)球大震”。

據(jù)測算，海原大地震釋放出的能量，相當于投放了1000多顆原**、2.2億噸TNT***，相當于11.2個唐山大地震。

地震發(fā)生后，遠在數(shù)千里之外的上海英國領(lǐng)事館的所有鐘表立即停擺，上海市民則看到自家的吊燈在頻頻晃動，越南河內(nèi)天文館也有明顯反應(yīng)，就連洛杉磯也有震感。這次地震，有感范圍超過了大半個中國。

受海原大地震影響，波羅的海海面波浪浮動達幾十厘米，而地震波的橫波與縱波都穿過了地心。全世界有96個地震臺測到并記錄了這次大地震。